Votre enfant fait-il un cauchemar ou une terreur nocturne ?

Deux des causes les plus courantes de réveil nocturne chez les enfants sont les terreurs nocturnes et les cauchemars. De nombreux parents ont du mal à les distinguer.

Les terreurs nocturnes et les cauchemars surviennent à différents moments du cycle du sommeil et à différents moments de la nuit.

Les terreurs nocturnes surviennent généralement avant minuit, lorsque l'enfant se trouve entre un stade de sommeil profond et un stade de sommeil léger. Les cauchemars, quant à eux, ont tendance à se produire après minuit, pendant la phase de sommeil léger, lorsque nous rêvons le plus.

Que sont les terreurs nocturnes ?

Environ 5 % des enfants d'âge préscolaire souffrent de terreurs nocturnes.

Le Dr Guinevere Tufnell, pédopsychiatre et spécialiste des problèmes de sommeil, explique que les terreurs nocturnes sont déclenchées par un cerveau actif.

"Les terreurs nocturnes ne sont pas les mêmes que les cauchemars. Elles sont déclenchées par l'activité cérébrale et sont plus fréquentes chez les enfants d'âge préscolaire. La majorité des enfants en sortent vers l'âge de quatre ou cinq ans."

Pendant une terreur nocturne, une partie du cerveau s'éveille, tandis que le reste reste dans un état de sommeil profond, y compris la partie liée à la conscience et à la mémoire.

"Si votre tout-petit est victime d'une terreur nocturne, il aura l'air d'être éveillé, même s'il ne l'est pas - et il ne s'en souviendra probablement pas le lendemain matin", ajoute le Dr Tufnell.

Comment pouvez-vous l'aider ?

-Ne le traitez pas comme s'il était réveillé et n'essayez pas de le réveiller. Essayez de le calmer en étant aussi détendu que possible.

 -Assurez-vous qu'il est en sécurité en mettant des verrous aux portes et aux fenêtres et des barrières aux escaliers, et veillez à ce qu'il ne trébuche pas s' il  marche en dormant.

-Si les terreurs nocturnes sont très fréquentes ou perturbatrices, essayez de noter dans un journal les moments exacts où elles se produisent. Réveillez ensuite l'enfant quelques minutes avant l'heure prévue, tous les jours pendant une semaine. Il y a souvent un schéma et cela peut les faire cesser.

Si vous êtes très inquiet, ou si les terreurs nocturnes de votre enfant sont fréquentes, emmenez-le voir votre médecin généraliste. Il pourra vous recommander un traitement de courte durée pour l'aider à dormir, ou vous orienter vers un spécialiste pour obtenir son avis.

Que sont les cauchemars ?

Les cauchemars, quant à eux, sont susceptibles de réveiller votre enfant et sont souvent faciles à mémoriser. Ils sont normalement provoqués par quelque chose qui inquiète ou bouleverse votre enfant - peut-être la mort d'un animal de compagnie ou d'un parent, ou même quelque chose qu'il a vu à la télévision.

"Contrairement aux terreurs nocturnes, les cauchemars sont l'expression d'une anxiété liée à un événement de la vie quotidienne, et leur cause peut ne pas être évidente", explique le Dr Tufnell.

Si les cauchemars touchent tout le monde, ils sont particulièrement fréquents chez les enfants âgés de trois à cinq ans, qui commencent à s'interroger sur le monde qui les entoure. Ils ne doivent pas être alarmants, sauf s'ils sont fréquents ou récurrents.

Comment pouvez-vous l'aider ?

-Encouragez votre enfant à parler du contenu de son cauchemar ou demandez-lui de faire un dessin montrant ce qui s'est passé.

-Si il ne veut pas en parler, faites-lui beaucoup de câlins et rassurez-le.

 -Si ses cauchemars sont très fréquents ou s'ils mettent toujours en scène le même événement effrayant, il peut être utile de consulter un spécialiste.